Un papillon se dote d'un "supergène" pour se protéger des oiseaux

Un papillon se dote d'un "supergène" pour se protéger des oiseaux



Le papillon amazonien Heliconius numata est capable de reproduire sur ses ailes les motifs de papillons vénéneux afin de se protéger des oiseaux. Ce phénomène qui était déjà connu vient d’être expliqué par des chercheurs qui ont découvert que l’insecte possédait une espèce de "supergène".

Selon une étude publiée vendredi dans la revue Nature, l'étonnant système de protection contre les oiseaux du papillon d’Amazonie Heliconius numata découle d'un "supergène". En effet, ce papillon est en mesure de reproduire les motifs pourtant complexes des ailes de six espèces de papillons vénéneux différents, parmi lesquels le Melinaea. Ces insectes ayant un goût amer et désagréable, les oiseaux préfèrent s'en tenir éloignés.

Comme le souligne Richard French-Constant, de l’université d’Exeter, "ce phénomène avait intrigué les scientifiques pendant des siècles, y compris Darwin lui-même". Ainsi, "nous avons été réellement frappés par ce que nous avons découvert", déclare de son côté Mathieu Joron, du Museum national d'histoire naturelle de Paris, qui a dirigé les recherches de l'équipe franco-britannique.

En effet, le fameux "supergène" de ces papillons est situé sur un seul chromosome et comprend en fait une trentaine de gènes contrôlant ensemble plusieurs caractères comme la couleur des ailes. Ils ont la particularité d’être "hérités en bloc" par la génération suivante, explique Mathieu Joron qui a également précisé à l'AFP que le "maintien des bonnes combinaisons" permettant d'imiter différentes espèces de papillons vénéneux est dû un "mécanisme presque inespéré".

Une particularité transmise au fil des générations

Néanmoins, l'existence de groupes coordonnés de gènes, appelés "supergène" donc, était déjà connue chez d'autres espèces, comme les primevères ou chez certains papillons de nuit, explique TV5monde. Ainsi, à l’intérieur même du "supergène", l'ordre des gènes varie chez les papillons Heliconius, ce qui explique qu’ils arborent des motifs de couleur différents.

Certains gènes se retrouvent même placés à l’envers, "tête bêche", ce qui empêche "le processus naturel de recombinaison" génétique lors de la reproduction, souligne-t-il. "Les gènes se comportent comme des blocs soudés, ce qui évite la formation de formes intermédiaires" de papillons qui perdraient ainsi l'avantage du mimétisme.