Découverte d’un cousin du T.rex doté de plumes

Publiant leurs travaux mercredi 4 avril dans Nature, des chercheurs chinois et canadiens décrivent une nouvelle espèce de dinosaure dont ils ont mis au jour les fossiles dans le nord-est de la Chine. Apparenté au tyrannosaure, c’est le plus gros animal à plumes jamais découvert.

Pas moins de 9 mètres de longueur et un poids de 1,4 tonne : Yutyrannus huali ("tyran à belles plumes", mélange de chinois et de latin), comme l’ont baptisé ses découvreurs, est le plus gros animal à plumes découvert jusqu’à présent. Ce sont les fossiles de 3 spécimens de ce tyrannosauroïde – donc un cousin du célèbre T.rex - qu’ont mis au jour des paléontologues chinois et canadiens dans la province chinoise de Liaoning, connue pour ses gisements fossilifères exceptionnels.

D'après les analyses, les fossiles dateraient du Crétacé, d'entre -150 et -100 millions d'années environ. Mais si l'animal est impressionnant, ce sont surtout ces plumes qui ont suscité tout l'intérêt des chercheurs. Celles-ci sont filamenteuses, d'une longueur d'au moins 15 centimètres, et "ressemblaient davantage au duvet d'un poussin qu'aux plumes d'un oiseau adulte", selon le Pr Xing Xu, de l'Institut de Paléontologie de Pékin, directeur de l'étude.

Isolant thermique, le plumage, rare chez les gros animaux, moins sensibles aux rigueurs du climat, "pourrait correspondre à une adaptation à un environnement inhabituellement froid : il vivait pendant une période du Crétacé inférieur que l'on pense beaucoup plus froide que le reste du Crétacé", précisent ainsi les chercheurs, qui envisagent qu’un nombre de dinosaures beaucoup plus important que ce que l’on pensait pouvaient porter des plumes, au moins sur une partie du corps.