Un astéroïde menace la Terre pour 2036

En juin 2004, Apophis, un astéroïde d'environ 270 m de diamètre pour une masse de 27 millions de tonnes a été découvert par les astronomes. Dans sa course autour du soleil, cet astéroïde croise deux fois l'orbite terrestre, menaçant directement notre planète d'une collision cataclysmique


Positions possibles de 99942 Apophis le 13 avril 2036
crédit : NASA

Pour la première fois, un géocroiseur(1), nommé alors 2004 MNA a été classé au deuxième degré sur l'échelle de Turin(2) expliquait Donald Yeomans, scientifique de Jet Propulsion Laboratory de la NASA en 2004.
Ce géocroiseur menaçant été découvert par R. A. Tucker, D. J. Tholen et F. Bernardi via l'observatoire de Kitt Peak, dans l'Arizona, au sud-ouest des Etats-Unis. La NASA a aussitôt alerté son réseau de détection au sol.

Les premières estimations indiquaient alors que l'astéroïde, qui croise deux fois l'orbite terrestre au cours de sa révolution, pourrait rencontrer l'orbite de la Terre en avril 2029, avec une collision peu probable mais pas impossible.

D'autres calculs, datés du 31 octobre 2005, ont repoussé l'échéance d'un croisement avec la Terre au mois d'avril 2036 avec seulement une chance sur 5 560 ! Ce qui correspond au degré de 1 sur 10 sur l'échelle de Turin. 2004 MNA a alors été renommé 99942 Apophis(3).

De nouveaux calculs datés du 6 mai 2008 ont écarté un peu plus le risque de collision. Le géocroiseur avait alors une "chance" sur 45 000 d'entrer en collision avec la Terre le 13 avril 2036 : le niveau de risque sur l'échelle de Turin repassait à 0.

Enfin, les derniers calculs effectués le 7 octobre 2009 indiquent que le risque de collision d'Apophis avec la Terre n'est plus que d'une chance sur 233 000 pour le dimanche 13 avril 2036. Si l'on considère l'ensemble des dates où Apophis devrait croiser l'orbiter de la Terre, la probabilité d'un impact est de 1 sur 135 000 ; autrement dit, il y a 99,99926 % de chance que l'astéroïde ne touche pas la Terre...
Ces estimations ne manqueront pas d'être affinées dans les années à venir car la trajectoire de l'astéroïde est soumis à des incertitudes(4) qui pourraient bien confirmer ou infirmer la probabilité de l'impact.


Apophis, une menace pour la Terre ?
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