Une nouvelle espèce de vers identifiée dans les profondeurs marines

Une nouvelle espèce de vers, de la famille des entéropneustes a récemment été identifiée dans les profondeurs marines, près de la dorsale médio-atlantique.

Un physique singulier aux tonalités roses vives, voici comment pourrait être décrit ce ver récemment identifié au cours d'une expédition en haute mer. La créature, retrouvée à près de 2.700 mètres de profondeur au niveau de la dorsale médio-atlantique, fait partie des 12 nouvelles espèces d’annélides découvertes dernièrement.

Le spécimen a d’ores et déjà été affilié à la classe des entéropneustes, auparavant connue pour constituer un groupe homogène d’individus vivant en eaux peu profondes et appelés "fouisseurs". "Les vers peuplant les eaux peu profondes sont à peu près tous les mêmes, contrairement à ceux vivant dans les profondeurs, qui ont dû modifier leur morphologie pour faire face aux défis imposés par leur environnement" indique au National Geographic, Karen Osborn, biologiste et évolutionniste, au Museum national d’histoire naturelle de Washington.

Pour répondre aux conditions extrêmes de son milieu, le spécimen identifié a évolué vers une morphologie tout à fait particulière. Le haut de son corps présente une trompe composée de "lèvres" extrêmement développées et recouvertes de poils minuscules. Ces protubérances spécialisées lui permettent ainsi de capter plus facilement des particules alimentaires, assez rares dans ce type d’habitat. "De cette façon, il peut ramasser plus de particules en suspension et plus rapidement", souligne la scientifique.

Un mode de déplacement surprenant

A l’inverse de leurs semblables vivant à la surface, ces vers fouisseurs des profondeurs ne peuvent pas se permettre d'être passifs. Ils se déplacent ainsi constamment à la recherche de nourriture sur le sol marin, selon une trajectoire formée de cercles concentriques. "Ils se nourrissent des couches superficielles de sédiments, plus riches en nutriments" indique Karen Osborn.

En outre, ces annélides sont dotés de capacités de contrôle de leur flottaison, leur permettant d'évoluer dans les eaux jusqu’à 20 mètres au dessus du fond marin. Selon la spécialiste, ceux-ci utiliseraient leur contenu intestinal comme lest. Elle développe : "Ces vers vident leurs intestins des sédiments et des sables qu’ils contiennent afin d’en faire des ballons de muqueuse qui les aident à les faire décoller".

Le chaînon manquant de l'histoire évolutive?

Selon les scientifiques, l’espèce nouvellement identifiée représenterait d’un point de vue évolutif, un véritable fossile vivant. Les études portées sur le spécimen pourraient ainsi dans le futur amener à comprendre le passage entre le groupe des invertébrés et l’apparition des premiers vertébrés. "Les entéropneustes appartiennent à un phylum qui est considéré comme le plus étroitement lié à la structure fondamentale du groupe des chordés qui comprend notamment les oiseaux, les poissons, les êtres humains, et beaucoup d'autres espèces de vertébrés” explique Karen Osborn. Elle conclut : "L’étude de ce groupe nous aide à comprendre ce à quoi ces premiers chordés ressemblaient".
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