Des gouttes d’eau vieilles de 600 millions d’années découvertes dans l’Himalaya

Des gouttes d’eau vieilles de 600 millions d’années découvertes dans l’Himalaya
Par Maëla
5 août 2023



Les scientifiques sont depuis longtemps convaincus qu’un épisode glaciaire majeur, connu sous le nom de glaciation « Snowball Earth », s’est produit il y a 700 à 500 millions d’années et que la Terre a été enveloppée de vastes couches de glace pendant une période prolongée.


Dans les hauts sommets de l’Himalaya, une équipe de chercheurs de l’Institut indien des sciences (IISc) et de l’université japonaise de Niigata est tombée sur des gouttelettes d’eau préservées dans des dépôts minéraux, vestiges d’un ancien océan vieux de 600 millions d’années.

Cette découverte révolutionnaire, avec des dépôts enrichis en carbonates de calcium et de magnésium, offre aux scientifiques une explication potentielle d’un événement d’oxygénation important dans les annales de l’histoire de la Terre. « Nous avons découvert une capsule temporelle pour les paléo-océans », déclare Prakash Chandra Arya, doctorant au Centre des sciences de la Terre (CEaS) de l’IISc et auteur principal de l’étude. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Precambrian Research.

Des gouttes d’eau vieilles de 600 millions d’années
Les scientifiques sont depuis longtemps convaincus qu’une glaciation majeure, connue sous le nom de glaciation de la Terre boule de neige, s’est produite il y a 700 à 500 millions d’années, et que la Terre a été enveloppée de vastes couches de glace pendant une période prolongée. Après cette phase glaciaire, l’atmosphère terrestre a connu une augmentation considérable des niveaux d’oxygène au cours du deuxième grand événement d’oxygénation, ouvrant la voie à l’émergence de formes de vie complexes.

Le lien entre ces événements importants est resté insaisissable en raison de la rareté des fossiles bien conservés et de la disparition des anciens océans. Les scientifiques espèrent combler ces lacunes historiques grâce à la découverte récente d’anciennes roches marines dans l’Himalaya. « Comprendre comment les océans du passé se comparent à ceux d’aujourd’hui en termes d’acidité, de teneur en nutriments, de température et de composition chimique et isotopique pourrait s’avérer essentiel pour la modélisation du climat », ajoute Prakash.

Décoder les mystères de la Terre boule de neige
L’équipe a découvert que les bassins sédimentaires ont connu un déficit prolongé en calcium pendant la période de glaciation de la Terre boule de neige, probablement en raison d’une diminution de l’afflux fluvial. La stagnation et le manque d’apport en calcium ont entraîné une augmentation des dépôts de magnésium. « Ces dépôts de magnésium ont réussi à capturer et à préserver l’eau des paléo-océans dans leurs pores lorsqu’ils se sont cristallisés », explique Sajeev Krishnan, professeur au CEaS et auteur correspondant de l’étude.

Lier la carence en nutriments à l’oxygénation
Cette pénurie de calcium a probablement entraîné une carence en nutriments, créant des conditions favorables à la croissance de cyanobactéries photosynthétiques à rythme lent, ce qui pourrait avoir contribué à l’augmentation des niveaux d’oxygène dans l’atmosphère. « Une telle augmentation de l’oxygène atmosphérique déclencherait invariablement l’évolution biologique », affirme Prakash.

L’équipe a recherché ces dépôts dans une grande partie de l’ouest de l’Himalaya Kumaon, d’Amritpur au glacier de Milam et de Dehradun à la région du glacier de Gangotri. Une analyse détaillée en laboratoire a confirmé que les dépôts provenaient d’anciennes précipitations d’eau de mer, excluant ainsi d’autres sources potentielles telles que l’activité volcanique sous-marine.

Impact sur notre compréhension de l’histoire de la Terre
Les gouttelettes d’eau vieilles de 600 millions d’années peuvent révéler des informations inestimables sur le pH, la chimie et la composition isotopique des anciens océans, en fournissant des données concrètes sur ce qui, jusqu’à présent, n’a été que théorique ou modélisé. Ces informations pourraient nous éclairer sur l’évolution des océans, de la vie et de la Terre elle-même.