Un trou noir supermassif mangeur d'astéroïdes

Le trou noir supermassif de la Voie lactée, Sagittarius A* (ou Sgr A*), pourrait littéralement vaporiser et dévorer les astéroïdes qui passent à sa portée. Ceci pourrait expliquer les différentes lueurs observées, d'après les astronomes de la NASA.

Depuis plusieurs années déjà, le télescope Chandra de la NASA (tout comme le VLT de l’ESO d’ailleurs) détectait des rayons X émettant de faibles lueurs. Celles-ci survenaient environ une fois par jour, émanant du trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée : Sagittarius A*. Ces lueurs disparaissaient quelques heures après, non sans avoir émis une luminosité presque équivalente à 100 fois celle que les trous noirs ont pour habitude de laisser échapper.

"Les gens avaient des doutes sur le fait que des astéroïdes puissent se former dans l'environnement rude qui existe à proximité des trous noirs supermassifs", explique Kastytis Zubovas de l’université britannique de Leicester et auteur principal de l’étude parue dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (l’Académie des sciences anglaise). Mais selon les recherches que ce chercheur et ses collègues ont effectué, il y aurait en fait un véritable nuage de plusieurs milliards d’astéroïdes et de comètes autour de Sgr A*. Et ces objets participeraient aux émissions de lumière observées par Chandra, rapporte un communiqué de la NASA.

En effet, d'après les scientifiques, lorsque les astéroïdes passent ne serait-ce qu’à 1,5 milliard de km du trou noir, ils sont littéralement pulvérisés par les forces qui s'échappent du trou noir. Ce sont alors les fragments pulvérisés qui, par effet de friction, lorsqu’ils s’échauffent, émettent la lueur qui est perceptible (un peu comme une étoile filante). Cette lueur apparaît avant d’être engloutie par le trou noir. Il faut toutefois que l’astéroïde est une taille suffisante, c'est à dire d’au moins 9 kilomètres de rayon pour qu’il puisse être perçu par Chandra. Ce qui sous-entend donc que Sgr A* dévore un nombre colossal de petits astéroïdes qui ne peuvent être observés.

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