Les systèmes à quatre étoiles pas si rares
Par Joël Ignasse
Publié le 09-03-2015 à 08h00
Les astronomes les imaginaient peu nombreux dans l’univers mais une nouvelle découverte suggère qu’environ quatre pour cent des étoiles comme le Soleil sont situées dans systèmes quadruples.
Vue d'artiste du système 30 Ari avec sa planète géante et ses quatre étoiles. Karen Teramura, UH IfA
FAMILLE. Dans notre galaxie, la majorité des étoiles ne sont pas isolées mais ont une étoile compagnon et forment avec elle un système binaire. Il est aussi possible d’observer des systèmes triples mais les quadruplés se font rares. Jusqu’ici les astronomes n’avaient repéré qu’une seule union de quatre étoiles ainsi que, dernièrement, un autre système en formation.
De nouvelles observations suggèrent cependant qu’environ quatre pour cent des étoiles comme le Soleil sont situées dans systèmes quadruples.
Une planète géante et quatre étoiles
C’est grâce aux télescopes de l'Observatoire Palomar à San Diego que les astronomes ont trouvé une quatrième étoile dans le système 30 Arietis, situé à 136 années-lumière de la Terre dans la constellation du Bélier. Seuls trois astres avaient été identifiés jusqu’à présent ainsi qu’une gigantesque planète gazeuse, grosse comme dix Jupiter.
Cette planète tourne autour de son étoile primaire en 335 jours. Cette étoile à une partenaire relativement proche. Et cette paire possède un lien gravitationnel avec un autre couple d’étoile très lointain, situé à 1670 unités astronomiques. Soit à 1670 fois la distance de la Terre au Soleil.
S’il était possible de voir le ciel depuis la planète de 30 Ari, l’étoile primaire ressemblerait à un petit Soleil et deux autres apparaitraient comme des étoiles très brillantes visibles même en plein jour. Seul un télescope pourrait distinguer une binaire parmi ces deux étoiles.
Une estimation à revoir
Cette dernière découverte, annoncée par la Nasa et à paraître dans l’Astrophysical Journal, suggère que les planètes dans les systèmes stellaires quadruples pourraient être moins rares qu’estimé. En fait, ce type de système d'étoiles, qui se compose généralement de deux paires de binaires orbitant lentement les unes autour des autres à de grandes distances, est lui-même plus fréquent. "Environ quatre pour cent des étoiles de type solaire sont dans des systèmes quadruples, ce qui est en hausse par rapport aux estimations précédentes » résume Andrei Tokovinin de l’Observatoire de Cerro Tololo au Chili.