Trois jours de nuit en décembre prochain

La Terre sera plongée dans l'obscurité du 21 au 23 décembre prochain, affirme une rumeur.  "Préparez vous à l'apocalypse ! La NASA confirme que trois jours de nuit vont tomber sur la Terre les 21, 22 et 23 décembre à cause d'une terrible tempête solaire". Voilà la rumeur qui court la toile depuis quelques jours.

Ce racontar s'appuie sur une déclaration présentée comme alarmiste de Charles Bolden, le directeur de l'Agence spatiale américaine. Dans cette vidéo, le directeur incite les américains à se munir d'un kit de survie et à préparer un scénario en cas d'urgence. Car les cas d'urgences sont assez nombreux aux USA, frappés régulièrement par des phénomènes météorologiques dangereux, tels que les tornades (1.200 par an dans le pays) et les cyclones. Cette vidéo était donc réalisée par rapport à des phénomènes... terrestres !

Un simple passage sur le site de la Nasa suffit à vérifier que l'Agence spatiale n'évoque nulle part l'arrivée d'un tel évènement solaire dans deux mois à venir. Et pour cause : il est impossible de prévoir cela autant à l'avance.

Une étude publiée cette semaine dans le magazine Nature explique qu'il est désormais possible de prévoir ce type d'évènement... 24h à l'avance seulement. Il est donc strictement impossible de savoir ce qui va se passer à la surface du soleil le 21, 22 et 23 décembre.

Enfin, quand bien même une puissante éruption solaire surviendrait durant cette période, cet évènement passerait très certainement inaperçu. Et pour cause : des éruptions solaires (parfois très violentes) se produisent très régulièrement. C'est d'ailleurs l'arrivée de ces particules chargées dans la haute atmosphère de notre planète qui provoque les aurores boréales. Un phénomène qui n'est donc pas si rare que cela.

L'année 2013 a même correspondu à un pic dans le cycle d'activité de notre astre.

Une tempête solaire, c'est une éjection brutale de plasma chauffé à des dizaines de millions de degré, sur plusieurs centaines de milliers de kilomètres de haut. Des protons et des électrons hautement chargés en énergie sont alors catapultés dans l'espace à 1.500 km par seconde.

Quel est le risque pour nous autres humains ? Aucun, si cette éjection de plasma ne se produit pas en direction de notre Terre. Les particules chargées vont alors se perdre dans l'espace. C'est d'ailleurs le cas de l'écrasante majorité des éruptions qui se produisent à la surface du soleil.

Enfin, quand bien même ce phénomène serait dirigé vers notre planète (ce qui arrive quelquefois), cela est la plupart du temps sans conséquences. En effet, le plus gros de la tempête de particules est dévié de sa trajectoire par le champ magnétique terrestre, qui constitue un véritable bouclier.

Le risque principal concerne les satellites géostationnaires qui, du fait de leur altitude (36.000 km environ) sont un peu plus exposés à cette douche de particules chargées. Des arcs électriques ou des perturbations (voire même une mise hors service) d'un satellite ne sont alors pas à exclure.

Et au sol ? "L’éjection de gaz magnétisé arrivant en direction de la Terre pourrait toutefois entraîner l’apparition de courants au niveau du sol, ayant pour conséquence la saturation de certains transformateurs électriques" expliquait en mai 2013 Guillaume Aulanier, astrophysicien à l’Observatoire de Paris.

En mars 1989, au Québec, un tel orage magnétique avait provoqué une panne de courant pendant... neuf heures ! Si une tempête solaire, même d'une puissance colossale frappe un jour la Terre de plein fouet, nous risquons donc tout au plus quelques perturbations sur notre réseau de télécommunications, et des coupures locales et temporaires de courant.

Prophétiser qu'une éruption surviendra plus de deux mois à l'avance ET qu'elle sera dirigée vers la Terre est donc un double non sens. Affirmer que suite à cet évènement la Terre sera plongée 3 jours dans l'obscurité, relève donc du grand n'importe quoi.