Un chat des steppes fait coucou à un piège photographique

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Le chat de Pallas, ou manul, a été identifié pour la première fois au Bhoutan cette année alors que plusieurs spécimens ont déclenché des appareils photos censés étudier les léopards des neiges. On pensait que ces animaux ne se trouvaient que plus à l'ouest vers les steppes d'Asie Centrale.

Les chats ne font en général jamais ce que l’on attend d’eux, mais cet aspect imprévisible réserve parfois de bonnes surprises. C’est ainsi qu’un chat de Pallas, ou manul, est venu faire coucou à un appareil photo de surveillance animalière au Bouthan alors qu’on le pensait absent du petit royaume himalayen. Le système avait été mis en place dans le park de Wangchuck par le WWF afin d’observer d’autres félins : les léopards des neiges. Un premier manul a été photographié par des appareils photos liés à des déclencheurs en janvier, puis en février et en avril.

Le chat de Pallas est un chat sauvage principalement présent dans les steppes d’Asie Centrale. Il ne doit pas son nom à la déesse grecque mais à Peter Simon Pallas, un naturaliste allemand qui a découvert l’animal au XVIIIe siècle. Le pelage du manul est le plus fourni du monde des chats et lui permet de supporter les températures glaciales des steppes et des montagnes. Il a ainsi assez peu évolué durant les cinq derniers millions d’années mais reste de la même taille qu’un chat domestique.

Un espoir pour d’autres espèces

"C’est une découverte stimulante et remarquable qui prouve que le chat de Pallas existe dans l’est de l’Himalaya, s’enthousiasme Rinjan Shrestha, un chercheur lié au programme du WWF. Cela indique probablement que leur habitat est assez peu dérangé, ce qui nous donne espoir non seulement pour le manul, mais aussi pour le léopard des neiges, le loup de Mongolie et d’autres espèces menacées que l’on retrouve dans la région."

Les manuls disparaissent peu à peu de régions comme les abords de la mer Caspienne et le Baloutchistan à tel point que le félin a été classé dans la catégorie des espèces presque menacées. Ils sont en effet chassés pour leur fourrure et leur graisse, mais aussi pour certains de leurs organes qui sont utilisés dans les médecines traditionnelles mongoles et chinoises. Le Bhoutan apparait pour eux comme un havre de paix: couvert de forêt, le royaume a classé un quart de son territoire comme parc national.