Tortue caouanne : un demi-siècle pour arriver à maturité

Publiant leur étude dans la revue Functional Ecology, des chercheurs britanniques ont imaginé une méthode pour évaluer l’âge de la maturité sexuelle chez la tortue caouanne, trop difficile à suivre individuellement en pleine mer durant des années. Leur conclusion : une femelle ne peut pondre avant 45 ans, d’où la grande fragilité de cette espèce menacée.

Comment suivre, de sa naissance à l’instant où elle revient pondre, pour la première fois, sur son rivage natal, un animal à grande longévité, qui passe la majeure partie de sa vie à parcourir les fonds sous-marins, comme la tortue caouanne ? "Les précédentes estimations de l’âge de leur maturité sont disparates, allant de 10 à 35 ans. Il était impossible d’avoir une sorte de consensus", explique le Pr Graeme Hays, de l'Université de Swansea (Pays de Galles) cité par BBC Nature.

Pour pallier cette difficulté, son équipe a procédé à un calcul, à partir de données issues de décennies d’observations de terrain. Elle a comparé la taille de nouveaux nés, tagués et mesurés sur un site d’éclosion en Floride, à celle des mêmes individus, mesurée environ 450 jours plus tard dans les Açores, première étape de leur voyage à travers l’Atlantique nord. Les chercheurs ont pu ainsi établir le taux de croissance (taille en fonction de l’âge) approximatif des animaux.

En rapprochant cet élément de la taille des femelles pondeuses, mesurée sur plusieurs sites de nidification bien étudiés, les chercheurs ont pu estimer l’âge de celles-ci : ce n’est pas avant 45 ans que ces reptiles femelles peuvent procréer ! "Plus un animal prend du temps pour arriver à maturité, plus sa population est vulnérable aux causes de mortalité", souligne le Pr Hays.

Cette étude donne ainsi "une meilleure idée de combien de temps les efforts de conservation doivent être maintenus sur les plages de nidification", conclut Bryan Wallace, conseiller scientifique pour le Programme de Conservation International Sea Turtle Flagship.

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