Un canyon géant découvert sous les glaces du Groenland

Des scientifiques ont découvert grâce aux données d'une mission aérienne, un énorme canyon caché sous la surface du Groenland. Insoupçonné, il mesurerait au moins 750 kilomètres de long pour une profondeur avoisinant par endroits les 800 mètres.


Un canyon géant découvert sous les glaces du Groenland par Gentside Découvertes

Les glaces du Groenland cachent encore bien des mystères. C'est ce dont témoigne la révélation faite jeudi par une équipe de chercheurs dans la revue Science. En étudiant les résultats obtenus par plusieurs missions d'exploration, ces derniers ont découvert un canyon géant caché sous la surface du Groenland. D'après eux, cette formation géologique inconnue jusqu'ici s'étendrait sur environ 750 kilomètres de long, soit plus que le Grand Canyon situé dans le nord-ouest de l'Arizona dont la longueur avoisine les 450 km. Le canyon naitrait ainsi au centre du Groenland et terminerait sous le fjord du glacier Petermann au nord de l'île. Côté profondeur, le canyon atteindrait par endroits jusqu'à 800 m, soit à peu près comme certaines portions du Grand Canyon (la profondeur maximale est de 1.300 m). Des instruments pour percer les secrets de la glace Pour faire leur découverte, les chercheurs internationaux ont collecté de nombreuses données notamment obtenues grâce à l'opération IceBridge menée par la NASA. Celle-ci a consisté à observer les glaces depuis le ciel grâce à plusieurs instruments dont un, le Multichannel Coherent Radar Depth Sounder, est capable de mesurer l'épaisseur de la glace et la forme de la base rocheuse qui se trouve en-dessous. "A certaines fréquences, les ondes radio peuvent voyager à travers la glace et rebondir sur la base rocheuse en-dessous. Le temps que mettent les ondes radio à revenir aide les chercheurs à déterminer la profondeur du canyon. Plus cela met de temps, plus la formation est profonde", explique la NASA dans un communiqué. "Deux choses ont aidé à cette découverte", confirme Michael Studinger, scientifique du Goddard Space Flight Center. "Ce sont l'énorme quantité de données collectées par IceBridge et le travail de combinaison avec d'autres ensembles de données provenant d'une vaste compilation qui ont permis à cette formation d'apparaitre sous nos yeux", explique t-il. Un rôle important dans le transport de l'eau D'après les observations, le canyon aurait les mêmes caractéristiques qu'une chaine de rivières sinueuses et se serait probablement formé bien avant que les glaces ne recouvrent le Groenland au cours des dernières millions d'années. Les chercheurs pensent que le canyon joue un rôle important dans le transport subglaciaire de l'eau issue des glaces fondues de l'intérieur du Groenland jusqu'au bord de la couche de glace vers l'océan. Certains indices suggèrent même que bien avant que la glace ne recouvre ces terres, il y au moins 4 millions d'années, de l'eau coulait à l'intérieur du canyon, du centre vers les côtes, faisant de cette formation un système fluvial important. "C'est assez remarquable qu'une chaine de la taille du Grand Canyon soit découverte au cours du XXIe siècle sous les glaces du Groenland. Cela montre à quel point nous en savons encore peu sur la base rocheuse qui se situe sous les vastes couches de glace continentales", commente Studinger. Encore bien des contrées à explorer "Certains estiment peut-être que tout le paysage de la Terre a été pleinement exploré et cartographié", ajoute de son côté Jonathan Bamber, professeur de géographie physique à l'Université de Bristol (Royaume-Uni) et principal auteur de l'étude. Mais "nos recherches montrent qu'il reste encore beaucoup de choses à découvrir", conclut-il.

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