Le ricin : une plante meurtrière et guérisseuse

Tantôt docteur, tantôt tueur à gages impitoyable, le ricin commun a la faculté de guérir et provoquer la mort selon l’utilisation qu’on en fait. Immersion dans le microcosme de cette plante présente dans le monde entier et capable de terrasser n’importe quel animal. Ricin commun dans le jardin botanique de Montréal, le ricin, ou ricinus communis, est connu depuis des milliers d’années pour ses vertus médicinales. Mais il produit aussi et surtout une toxine mortelle six mille fois plus virulente que le cyanure. La graine se compose, en effet, d’une huile très riche, que la plante protège en y emmagasinant une protéine, la ricinine, toxique pour la majorité des animaux – et que l’on retrouve en moindre concentration dans les feuilles.

Une fois ingérée, la ricinine (à ne pas confondre avec la ricine, elle aussi toxique) entraîne la mort des cellules en bloquant la production des protéines qui les maintiennent en vie. Chez les humains, la mort est précédée de convulsions dues à l’arrêt des fonctions du foie et des autres organes. Il n’existe pas d’antidote. Les cas mortels les plus fréquents sont dus à une ingestion accidentelle de graines, mais la ricicine peut être également inspirée en aérosol, dissoute dans l’eau et les aliments ou injectée à l’aide d’une seringue. Entré dans l’histoire à l’occasion du meurtre d’un reporter bulgare avec un parapluie truqué injectant de la ricine – appelé depuis le " parapluie bulgare " -, ce poison fait malheureusement partie de l’arsenal des bioterroristes.

C'est dans l'huile contenue dans la graine que l'on retrouve le poison 6.000 fois plus virulent que le cyanure. L’huile de ricin est très facile à extraire de la graine. Les hommes s’en servent depuis plus de 4.000 ans dans l’alimentation des lampes, la fabrication des savons et le traitement d’un grand nombre d’infections. Elle est également utilisée aujourd’hui dans la lubrification des pièces de précision, dans l’industrie des textiles, des encres, des traitements de surface, des bougies et des crayons. Quant à ces vertus médicinales, elles pourraient bientôt s’étendre au traitement des cellules cancéreuses. Derrière son côté noir de tueuse impitoyable, la graine de ricin possède donc des propriétés thérapeutiques et industrielles considérables. Tout un potentiel condensé dans une graine d’à peine quelques millimètres.