Découverte d’un nouveau métal

L’oxyde fer (FeO), lorsqu’il est soumis à des conditions extrêmes, devient conducteur sans que sa structure moléculaire ne soit altérée, c’est ce que révèle les chercheurs du laboratoire de géophysique de l’Institut Carnegie.

La découverte qui a été faite par les scientifiques du laboratoire de géophysique de l’Institut Carnegie a pu être réalisée suite à l’étude du ferropériclase. Ce minéral est le plus abondant du manteau inférieur terrestre et contient à la fois du magnésium et de l’oxyde de fer (FeO).
Bientôt publiée dans les Physical Review Letters, l’étude montre qu’à des conditions extrêmes (1,4 million de fois la pression atmosphérique et plus de 2.000 °C) l’oxyde de fer passe d’un état isolant à un état complètement inverse en devenant hautement conducteur. Le tout sans que sa structure cristalline ne change.
« A haute température, les atomes dans les cristaux d'oxyde de fer sont disposés selon la même structure que celle du Nacl dans le sel de table » explique Ronald Cohen, principal auteur de l’étude. « Tout comme le sel, l’oxyde de fer à température ambiante est un bon isolant mais nos études montrent qu’il devient métallique [conducteur] sans aucun changement dans sa structure avec une forte pression et une température élevée ».
Cette découverte a des implications pour la compréhension du champ magnétique terrestre, généré par le noyau, rapporte Sciences et Avenir. Plus généralement « le fait qu’un minéral a des propriétés si différentes en fonction de sa position sous Terre est une découverte majeure » conclut le directeur du Laboratoire, Russell Hemley.